據(jù)明代《正德瓊臺志》記載,海南島在唐虞三代稱為“南服荒徼”(徼:邊界),在秦代稱為“越郡外境”。這說明海南島在當(dāng)時(shí)為祖國轄區(qū)荒遠(yuǎn)的邊界。海南島是四大流放地之一,主要是崖州,位于中國最南端。
秦始皇三十三年(前214),統(tǒng)一嶺南廣大地區(qū),在南方設(shè)置桂林郡、南海郡和象郡,并將中原幾十萬人遷徙其地。其時(shí),海南島為象郡之外徼。秦漢之交,中原戰(zhàn)亂,秦龍川令趙佗自立為南越王。南越國勢力遍及海南島。 西漢武帝元鼎六年(前111),伏波將軍路博德、樓船將軍楊仆等率師平定南越之亂。元封元年(前110),在海南島設(shè)置珠崖郡(治今瓊山)、儋耳郡(治今儋州)。屬交州刺史管轄。這是海南島歸入中國版圖最早的兩個(gè)行政地名,標(biāo)志著中央政權(quán)對海南島直接統(tǒng)治的開始。昭帝始元五年(前82)夏廢儋耳郡,并入珠崖郡。元帝初元三年(前46)春又罷珠崖郡,下詔放棄珠崖郡,設(shè)置朱盧縣,隸屬交州合浦郡。65年間,海南島在中央王朝管轄之下。
東漢建武十九年癸卯(43年),伏波將軍馬援平定交趾,往來南海,撫定珠崖,復(fù)置珠崖縣,屬合浦郡,而省朱盧縣。東漢明帝永平十年丁卯(67)又復(fù)置儋耳縣,珠崖、儋耳2縣均隸屬于合浦郡,督于交州。加強(qiáng)了東漢王朝與黎族先民的聯(lián)系。
三國時(shí)期,東吳黃龍三年(231年),吳大帝孫權(quán)派兵平定交州;吳赤烏年間(238~251)在雷州半島設(shè)立珠崖郡(治今廣東徐聞),領(lǐng)徐聞、朱盧、珠官3縣,屬高州管轄,對海南島實(shí)行“遙領(lǐng)”。吳大帝孫權(quán)派兵平定交州東吳時(shí)期,廣州轄下的4郡外,還包括荊州始興郡和海南島。
晉武帝太康元年(280年),省珠崖郡,并入合浦郡。朱盧改為玳瑁。合浦郡領(lǐng)合浦、南平、蕩昌、徐聞、玳瑁、珠官6縣。屬交州。不久廢珠官縣。西晉時(shí),雷州半島和海南島屬交州。
南北朝時(shí),南朝,宋文帝元嘉八年(431年)復(fù)立珠崖郡,治徐聞,不久又廢。以珠官、朱盧屬越州。梁朝武帝大同(535~546)中,在廢儋耳郡的地方設(shè)置崖州,統(tǒng)于廣州。
隋朝煬帝時(shí),大業(yè)三年(607年)丁卯改崖州為珠崖郡,后又析西南地區(qū)置臨振郡。大業(yè)六年(610年)庚午,又將原二郡改置為珠崖、儋耳、臨振三郡。儋耳郡治所在義倫縣(治今儋州市西北)。海南島共設(shè)兩郡(珠崖郡、臨振郡)十縣,珠崖郡治設(shè)在義倫縣。后從珠崖郡中分出延德、寧遠(yuǎn)兩縣、設(shè)置臨振郡。珠崖、臨振兩郡,由揚(yáng)州司隸刺史管轄。
唐代改郡為州,唐武德五年(622年)改儋耳郡為儋州。治所仍在義倫縣。設(shè)崖州、儋州、振州、萬安州、瓊州等5個(gè)州共22個(gè)縣,統(tǒng)屬嶺南道管轄。海南簡稱“瓊”系來源于唐代的瓊州,屬嶺南道。后屬南漢。
天寶元年(724年)改儋州為昌化郡。
乾元元年(758年)又為儋州。
宋太祖開寶四年(971年),平南漢。
宋代,設(shè)一州和三個(gè)軍,瓊州領(lǐng)五縣,南寧軍領(lǐng)3縣,萬安軍領(lǐng)2縣,吉陽軍領(lǐng)3鎮(zhèn),自始總領(lǐng)海南地區(qū)。
元朝地方行政制度分省、路、府(州、軍)、縣四級,另有道,是省以下、路府之上的承轉(zhuǎn)機(jī)構(gòu)。
元世祖至元十五年(1278年),在海南島設(shè)置瓊州路安撫司,隸屬湖廣行中書省。至元十七年,隸屬海北海南道,道治在今雷州市。
至元二十八年(1291年),改為瓊州路軍民安撫司。元文宗天歷二年(公元1329年),又改為乾寧軍民安撫司。不久,升定安縣為南建州。元惠宗至正末年,海南改隸廣西行中書省。
明代海南設(shè)瓊州府,領(lǐng)儋、萬、崖三州10個(gè)縣。清代海南建制仍沿襲明代。
明太祖洪武元年戊申(1368年)三月,明軍揮師南征,至六月,元朝海南海北道和海南分府元帥歸降。同年十月,海南島改乾寧安撫司為瓊州府,并改吉陽軍為崖州,南寧軍為儋州,萬安軍為萬州,3州隸于瓊州府,仍屬廣西。不久又將南建州改為定安縣。洪武二年六月,改廣東道為廣東行省,并將海北海南道改隸廣東,雷州半島、海南島從廣西劃撥廣東管轄。洪武九年,海南島屬海南道。
正統(tǒng)四年(1439年)六月,儋州附郭(州治所在地)宜倫縣并入儋州,崖州附郭寧遠(yuǎn)縣并入崖州,萬州附郭萬寧縣并入萬州,也就是說,州治所在地的縣,歸并入州,其地由州直接治理,以免機(jī)構(gòu)重疊。瓊州府領(lǐng)3州10縣,并成了明代的定制。
明代南海諸島改歸崖州管轄。明代還把“歸附”的黎族編入圖、都、鄉(xiāng)等基層組織,隸于州縣,和漢人一樣納糧當(dāng)差。
清初承襲明制,西沙群島(時(shí)稱“千里長沙”)和南沙群島(時(shí)稱“萬里石塘”)隸屬于瓊州府的萬州管轄。南海諸島自古以來就是中國的領(lǐng)土。
清代,于海南設(shè)置瓊崖道。下屬瓊州府(治今瓊山府城),領(lǐng)1州8縣:瓊山(治今府城)、澄邁(治今老城鎮(zhèn))、定安(治今定城鎮(zhèn))、文昌(治今文城鎮(zhèn))、會同(治今瓊海市東北)、樂會(治今瓊海市東南)、臨高(治今臨城鎮(zhèn))、儋州(治今中和鎮(zhèn))。
崖州直隸州(治今三亞市崖州區(qū)),崖州歸隸瓊州府,光緒三十一年(1905年)升為直隸州。領(lǐng)4縣:感恩(治今東方市南)、昌化(治今昌江黎族自治縣西)、陵水(治今陵水黎族自治縣)、萬州(治今萬寧市)。萬州光緒三十一年降州為縣。
清代在海南設(shè)瓊州府,轄3州10縣,故史稱“十三州縣”。清末改設(shè)一府,1直隸州,1州,11縣。
1858年6月27日簽訂的《中法天津條約》共42款,另有《和約章程補(bǔ)遺》其中增開瓊州(今??冢⒊敝?、臺灣、淡水、登州、江寧六口。
1912年中華民國正式成立,設(shè)瓊崖道于瓊山府城,置道尹治理全島。
中華民國初期,海南島的建置仍襲清制,置瓊崖道,共轄13縣:瓊山、澄邁、定安、文昌、瓊東(即清代會同)、樂會、儋縣(1912年儋州改縣)、臨高、萬寧(1914年萬州改萬寧縣)、昌江(因與浙江省昌化縣同名,1914年改名昌江)、陵水、感恩、崖縣(1920年崖州改稱崖縣)。
民國元年(1912年),海口所改稱鎮(zhèn)。
民國十年(1921年)廢道制。
民國十五年(1926年),海口鎮(zhèn)脫離瓊山縣建市。
民國二十年(1931年)2月13日,撤銷??谑?,復(fù)歸瓊山縣。
民國二十一年(1932年),曾擬劃為特別行政區(qū),但未實(shí)行。當(dāng)時(shí)行政區(qū)稱為瓊崖,直隸于廣東省。
民國二十一年(1932年)八月改“撫黎局”為“撫黎專員公署”,加強(qiáng)對黎族地區(qū)的統(tǒng)治。民國二十四年(1935年)廣東省政府把黎、苗族居住的五指山區(qū)劃分為白沙、保亭、樂東3縣,推行鄉(xiāng)保甲里制。
民國二十二年(1933年),設(shè)瓊崖綏靖委員會公署于海口。
民國二十四年(1935年),廣東省分設(shè)9個(gè)行政督察區(qū),海南為第九區(qū),專署設(shè)海口。1946年,瓊崖辦事處和第九區(qū)公署設(shè)于???。
民國三十八年(1949年)4月,海南特別行政區(qū)成立,隸屬行政院,海南特區(qū)行政長官公署、海南建省籌備委員會設(shè)在海口。
1950年后,海南的建置為行政區(qū),1951年設(shè)行政公署,駐瓊山。在島的南半部地區(qū)建立了海南黎族苗族自治州,州府駐保亭縣沖山鎮(zhèn)(今五指山市沖山鎮(zhèn))。全省共設(shè)珠江、東江、西江、粵中、南路、興梅、潮汕、瓊崖等8專區(qū)和北江臨時(shí)行政委員。
1950年5月海南島宣告解放,成立海南軍政委員會,實(shí)行軍事性管制。次年4月,成立廣東省人民政府海南行政公署,1955年3月,改稱廣東省海南行政公署。
1966年“文化大革命”爆發(fā)后,海南行政公署停止行使職權(quán)。1968年4月成立海南地區(qū)革命委員會,實(shí)行“一元化”領(lǐng)導(dǎo),1976年10月改稱海南行政區(qū)革命委員會,1979年,廣東省直轄廣州、???、汕頭、湛江、茂名、佛山、江門、深圳、珠海、韶關(guān)等10市,分設(shè)韶關(guān)、惠陽、梅州、汕頭、佛山、湛江、肇慶等7地區(qū)和海南行政區(qū)及海南黎族苗族自治州,共轄14市、92縣、3自治縣。
1980年1月,改稱海南行政區(qū)公署。1984年10月撤銷海南行政區(qū)公署,海南行政區(qū)人民政府正式宣告成立。
1981年,海南行政區(qū)管轄海南黎族苗族自治州并直轄瓊山、文昌、臨高、澄邁、瓊海、屯昌、儋縣、萬寧、定安9縣1市,設(shè)西沙、南沙、中沙群島辦事處。
1987年,撤銷海南黎族苗族自治州。
1988年4月13日,撤銷廣東省海南行政區(qū),設(shè)立海南省和海南經(jīng)濟(jì)特區(qū)。
2012年6月21日,民政部公告宣布,國務(wù)院正式批準(zhǔn),撤銷西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處,建立地級三沙市,政府駐西沙永興島。
2018年6月3日,經(jīng)海南省委、省政府深入調(diào)研、統(tǒng)籌規(guī)劃,決定設(shè)立??诮瓥|新區(qū),將其作為建設(shè)中國(海南)自由貿(mào)易試驗(yàn)區(qū)的重點(diǎn)先行區(qū)域。
2020年4月11日,海南實(shí)現(xiàn)了貧困縣全部脫貧摘帽。 2020年4月,國務(wù)院于批準(zhǔn),海南省三沙市設(shè)立西沙區(qū)、南沙區(qū)。
2021年4月20日,國務(wù)院同意在海南市開展服務(wù)業(yè)擴(kuò)大開放綜合試點(diǎn),試點(diǎn)期為自批復(fù)之日起3年。