在上世紀初的幾十年里,世界各國都在尋找氦氣資源,在當時主要是為了充飛艇。但是到了今天,氦不僅用在飛行上,尖端科學研究,現(xiàn)代化工業(yè)技術,都離不開氦,而且用的常常是液態(tài)的氦,而不是氣態(tài)的氦。液態(tài)氦把人們引到一個新的領域——低溫世界。 要冷到什么程度,氦才會變成液體呢?
英國物理學家杜瓦在1898年首先得到了液態(tài)氫。就在同一年,荷蘭的物理學家卡美林·奧涅斯也得到了液態(tài)氫。液態(tài)氫的沸點是零下253℃,在這樣低的溫度下,其他各種氣體不僅變成液體,而且都變成了固體。只有氦是最后一個不肯變成液體的氣體??懒帧W涅斯決心把氦氣也變成液體。 1908年7月,卡美林·奧涅斯成功了,氦氣變成了液體。他第一次得到了320立方厘米的液態(tài)氦。 要得到液態(tài)氫,必須先把氫氣壓縮并且冷卻到液態(tài)空氣的溫度,然后讓它膨脹,使溫度進一步下降,氫氣就變成了液體。 液態(tài)氦是透明的容易流動的液體,就像打開了瓶塞的汽水一樣,不斷飛濺著小氣泡。
液態(tài)氦是一種與眾不同的液體,它在零下269℃就沸騰了。在這樣低的溫度下,氫也變成了固體,千萬不要使液態(tài)氦和空氣接觸,因為空氣會立刻在液態(tài)氦的表面上凍結成一層堅硬的蓋子。
多少年來,全世界只有荷蘭卡美林·奧涅斯的實驗室能制造液態(tài)氦。直到1934年,在英國盧瑟福那里學習的前蘇聯(lián)科學家卡比查發(fā)明了新型的液氦機,每小時可以制造4升液態(tài)氦。以后,液態(tài)氦才在各國的實驗室中得到廣泛的研究和應用。
在今天,液態(tài)氦在現(xiàn)代技術上得到了重要的應用。例如要接收宇宙飛船發(fā)來的傳真照片或接收衛(wèi)星轉播的電視信號,就必須用液態(tài)氦。接收天線末端的參量放大器要保持在液氦的低溫下,否則就不能收到圖像。 物理學家不僅僅得到了液態(tài)氦,還得到了固態(tài)氦,他們正在向絕對零度進軍(物理學把零下273.15℃叫做絕對零度。這個溫度標叫做絕對溫標,用K表示。0K就是-273.15℃,而273.15K就是0℃)。從理論上講,絕對零度是達不到的,但是可以不斷接近它。液態(tài)氫的沸點是絕對溫標20.2K,液態(tài)氦的沸點是絕對溫標4.2K。在絕對溫標2.18K的時候,氦Ⅰ變?yōu)?/span>氦Ⅱ。1935年,利用“絕熱去磁”法,使液態(tài)氦冷到絕對溫標0.0034K;1957年,達到絕對溫標0.00002K;目前已達到2.4×10K了。 天文學家也繼續(xù)研究著太陽元素。太陽上的氫“燃燒”變成了氦,以后的命運又如何呢?他們發(fā)現(xiàn)宇宙間有一些比太陽更熾熱的恒星,中心溫度達到幾億度。在這些恒星的核心,氫原子核已經(jīng)都變成了氦原子核,氦原子核又相互碰撞,正在生成著碳原子核和氧原子核,同時放出大量的能。這類恒星橡心臟一樣,一會兒膨脹,一會兒收縮,很有規(guī)律。為什么會這樣?這也是因為氦在起作用。 天文學家還研究了銀河系內(nèi)氫的含量和氦的含量的比值。根據(jù)這個比值,有人估算了銀河系的年齡有一二百億年。
氦的歷史并沒有完,人類認識氦的歷史也沒有完,而我們這本講氦的故事的小冊子,卻不得不結束了。
要問在發(fā)現(xiàn)氦和研究氦的歷史上誰的功勞最大呢?是天文學家詹森和羅克耶嗎?是化學家拉姆賽和物理學家克魯克斯嗎?是發(fā)明分光鏡的本生與基爾霍夫嗎?當然還要考慮把空氣、氫氣以及氦氣液化的漢普松、卡美林·奧涅斯等人的功勞。 很難說。在人類認識氦的歷史上,他們都有著自己的貢獻。氦僅僅是一種元素,但是發(fā)現(xiàn)它和認識它,是許多門科學——物理學、天文學、化學、地質(zhì)學等的共同勝利,決不是某一個人的力量能夠完成的。