概述
在西安門內(nèi)大街路南，即西什庫對過，有一條不大顯眼的街道，叫惜薪司。這里明清兩代是內(nèi)府衙門惜薪司的所在地。惜薪司是專門職掌宮中薪炭的機構(gòu)。
作用
冬季北京氣溫較低，為了御寒，凡是“天子”、皇太后、皇后起居之所，以及皇子、皇孫、公主、嬪妃、宮女、太監(jiān)居住的地方都用木炭燒暖炕和火爐?！都t樓夢》提到的“熏籠”也是燒木炭的。據(jù)《明清兩代宮苑建置沿革圖考》說，明代每年“用木炭二千六百八十六萬斤”。優(yōu)質(zhì)的木炭，叫紅羅炭，產(chǎn)于通州、涿州、宛平、大興等地，是用硬質(zhì)木材燒制而成的。烏黑發(fā)亮，燃燒耐久，火力特旺，沒有味，不冒煙，不致污染宮殿內(nèi)的空氣。莫道薪炭事小，但在昔日是宮中必不可少的物資，送薪炭的宮員要送貨上門直抵內(nèi)廷，因此素有近侍牌子之稱。就其重要性來說，這個衙門僅次于錦衣衛(wèi)。取名為惜薪司，多半是取珍惜薪炭，節(jié)省度用之意。明清時的科舉制度，每年都要在太和殿或保和殿舉行廷試，考狀元。如果天寒地凍，應(yīng)考的貢士則難作科舉文章，于是在殿內(nèi)還要多置燒炭火爐，明代順天府宛平縣知縣沈榜在他著的《宛署雜記》一書中說，明萬歷十八年(1590年)一次廷試，就用1000多斤木炭。清乾隆年間，宮中用炭，曾實行過限額定量供應(yīng)辦法。例如正宮娘娘每月供炭80斤，皇太后每月供炭120斤，皇貴妃每月供炭75斤，皇太子、公主每月供炭30斤。
如今紫禁城內(nèi)還保留有當(dāng)年皇宮用于取暖的炭爐、熏籠，光緒皇帝結(jié)婚的洞房內(nèi)還保留著當(dāng)年的炭爐暖炕。至于惜薪司衙門，早年已廢，如今空有其名而已。這里現(xiàn)在多為民居，已無舊跡可考。胡同內(nèi)有一家煤場，院子很大，有老翁說，想當(dāng)初惜薪司衙門就設(shè)在這里。
機構(gòu)
惜薪司下設(shè)三個機構(gòu)：一為熱火處，一為薪炭處，一為燒炕處。職掌薪柴木炭供應(yīng)，以及火盆保養(yǎng)與分發(fā)等，皇宮里有許多大型的防火水缸，冬季為了防止水缸里的水凍冰，水缸底下，還要設(shè)置炭火盆加熱保溫。還有守夜打更之事，惜薪司也要負一定的責(zé)任。
相關(guān)
昔日木炭，產(chǎn)于涿州、通州、薊州、易州以及宛平縣、大興縣等地，都是用上等木柴制成的。木炭要做成規(guī)定的尺寸，并要用紅羅筐裝好，運入宮中備用。故這種木炭，又有紅羅炭之稱。如今在西皇城根大街，有一條胡同，叫紅羅廠，其名之由來，就是因為明清時，此處有供應(yīng)紅羅炭的衙門而得名的。今名，乃沿襲明清舊制。
燃燒木炭，在古代是一種很好的取暖方式。但是木炭火盆，熏爐，如果離可燃陳設(shè)太近，容易引起火災(zāi)。晚間不用的火盆，把看上去已經(jīng)熄滅的炭灰倒出去，一陣風(fēng)吹來，還會死灰復(fù)燃。明清皇宮多火災(zāi)，有不少就是因為炭火引起的。清嘉慶二年，乾清宮炭火引起火災(zāi)，燒毀了一座宮殿，那管燒炭火的太監(jiān)被判處了死刑，還有二十多名護衛(wèi)太監(jiān)被罰俸鞭打。
明朝惜薪司
正德年間，司禮監(jiān)太監(jiān)劉瑾權(quán)傾一時，賦予惜薪司特務(wù)職務(wù)，即內(nèi)廠，權(quán)力更盛于東廠、西廠。
