地級(jí)市的前身,可以追溯到唐宋時(shí)期的"州",和明清時(shí)期的"府",下領(lǐng)縣和散州(相當(dāng)于今縣級(jí)市)。它是一種省與縣之間的二級(jí)行政單位,由一級(jí)行政單位的?。ㄔ髑鍟r(shí)期稱省,唐宋時(shí)期稱道或路)所直領(lǐng)。 民國(guó)初期,廢府存縣,各省置道,原府所轄各縣劃歸于道,改省、府、縣三級(jí)制為省、道、縣三級(jí)制,1927年,廢道改為省、縣(市)二級(jí)制,并在原府治所在縣,分出縣城設(shè)市,地位與縣平級(jí)。 1932年,中華民國(guó)開始于省與縣之間設(shè)置“行政督察區(qū)”,屬于準(zhǔn)行政區(qū)劃單位,其管理機(jī)構(gòu)行政督察專員公署是省政府派出機(jī)構(gòu)。 1949年10月1日,新中國(guó)成立后,改行政督察區(qū)為專區(qū)。
1971年又改專區(qū)為地區(qū)。
1980年代,地區(qū)與市合并,實(shí)行市管縣體制改革,為當(dāng)今地級(jí)市之肇始。
1951年,浙江省將省直轄的杭縣(1958年撤銷)劃歸杭州市管轄。 1958年,河北省撤銷“天津地區(qū)”,將武清、靜海等12個(gè)縣劃歸省轄天津市領(lǐng)導(dǎo)。 1959年9月17日,第二屆全國(guó)人大常委會(huì)第九次會(huì)議通過(guò)了《關(guān)于直轄市和較大的市可以領(lǐng)導(dǎo)縣、自治縣的決定》,對(duì)市管縣體制作出了法律上的規(guī)定,直接推動(dòng)了市管縣體制的發(fā)展。
1960年,全國(guó)已有52個(gè)市領(lǐng)導(dǎo)243個(gè)縣,約占全國(guó)縣建制總數(shù)的八分之一。這次市管縣體制產(chǎn)生的契機(jī)是大躍進(jìn)和人民公社運(yùn)動(dòng),缺乏客觀的經(jīng)濟(jì)文化基礎(chǔ),隨之很快降溫。
1961年以后隨著經(jīng)濟(jì)調(diào)整和整頓的開始,大量市管縣縣恢復(fù)原有體制,河北省恢復(fù)了全部專區(qū)和專員公署。至1966年全國(guó)管轄縣的市降至25個(gè),管轄的縣數(shù)量不到1960年的三分之一,至此市管縣體制經(jīng)歷了第一次大起大落。直到此時(shí),省轄市的轄區(qū)范圍內(nèi),仍以非農(nóng)業(yè)人口為主,且多為省會(huì)城市或重要工業(yè)城市。
1979年,國(guó)務(wù)院財(cái)經(jīng)委員會(huì)派一批專家調(diào)研四川省產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)問(wèn)題,時(shí)任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院財(cái)貿(mào)經(jīng)濟(jì)所所長(zhǎng)劉明夫明確提出了“中心城市”的概念。
1982年,中共中央第51號(hào)文發(fā)出了“改革地區(qū)體制、實(shí)行市領(lǐng)導(dǎo)縣體制”的通知,首先在江蘇試點(diǎn)1983年在全國(guó)試行。隨后中央又發(fā)出《關(guān)于地市州黨政機(jī)關(guān)機(jī)構(gòu)改革若干問(wèn)題的通知》,要求“積極試行地、市合并”,并把此作為1983年地方政府改革的一項(xiàng)重要內(nèi)容。至此市管縣體制開始在全國(guó)范圍內(nèi)推行,并且在國(guó)家的行政區(qū)劃序列里,正式將市分為地級(jí)市和縣級(jí)市。 2011年8月22日,安徽宣布撤銷地級(jí)巢湖市,并對(duì)原地級(jí)巢湖市所轄的一區(qū)四縣行政區(qū)劃進(jìn)行相應(yīng)調(diào)整,分別劃歸合肥、蕪湖、馬鞍山三市管轄。 2019年1月9日,國(guó)務(wù)院批復(fù)同意山東省調(diào)整濟(jì)南市、萊蕪市行政區(qū)劃,撤銷萊蕪市,其行政區(qū)劃并入濟(jì)南市。